Lịch sử học nghệ thuật là một thực tiễn liên ngành, phân tích các yếu tố khác nhau, văn hóa, chính trị, tôn giáo, kinh tế hoặc nghệ thuật, góp phần vào sự xuất hiện trực quan của một tác phẩm nghệ thuật.

Các nhà sử học nghệ thuật sử dụng một số phương pháp trong nghiên cứu của họ về bản thể học và lịch sử của các đối tượng.

Các nhà sử học nghệ thuật thường xem xét tác phẩm trong bối cảnh thời đại của nó. Tốt nhất, điều này được thực hiện theo cách tôn trọng các động lực và mệnh lệnh của người sáng tạo ra nó; với việc xem xét các mong muốn và định kiến của các khách hàng quen và nhà tài trợ của nghệ sĩ; với một phân tích so sánh về các chủ đề và cách tiếp cận của các đồng nghiệp và giáo viên của người sáng tạo; và với sự xem xét của biểu tượng và biểu tượng. Nói tóm lại, cách tiếp cận này xem xét tác phẩm nghệ thuật trong bối cảnh thế giới mà nó được tạo ra.

Các nhà sử học nghệ thuật cũng thường kiểm tra công việc thông qua phân tích hình thức; đó là việc sử dụng đường nét, hình dạng, màu sắc, kết cấu và bố cục của người sáng tạo. Cách tiếp cận này xem xét cách nghệ sĩ sử dụng mặt phẳng hình ảnh hai chiều hoặc ba chiều của không gian điêu khắc hoặc kiến trúc để tạo ra nghệ thuật của mình. Cách các yếu tố cá nhân này được sử dụng kết quả trong nghệ thuật đại diện hoặc phi đại diện. Người nghệ sĩ bắt chước một đối tượng hoặc hình ảnh được tìm thấy trong tự nhiên? Nếu vậy, nó là đại diện. Nghệ thuật càng gần với sự bắt chước hoàn hảo, nghệ thuật càng hiện thực. Nghệ sĩ không bắt chước, mà thay vào đó dựa vào biểu tượng, hoặc theo một cách quan trọng phấn đấu để nắm bắt bản chất của thiên nhiên, thay vì sao chép trực tiếp? Nếu vậy thì tác phẩm nghệ thuật đó là phi biểu tượng, và cũng được gọi là nghệ thuật trừu tượng. Chủ nghĩa hiện thực và trừu tượng tồn tại trên một sự liên tục. Ấn tượng là một ví dụ về phong cách đại diện không bắt chước trực tiếp, nhưng được tạo ra để tạo ra một "ấn tượng" về tự nhiên. Nếu tác phẩm không mang tính đại diện và là sự thể hiện cảm xúc, khát khao và khát vọng của người nghệ sĩ, hoặc là tìm kiếm những lý tưởng về cái đẹp và hình thức, thì tác phẩm không mang tính đại diện hay tác phẩm là thuộc chủ nghĩa biểu hiện.

Một phân tích mang tính biểu tượng là một trong đó tập trung vào các yếu tố thiết kế cụ thể của một đối tượng. Thông qua việc xem xét kỹ các yếu tố như vậy, có thể theo dõi cội nguồn của chúng và cùng với đó rút ra kết luận liên quan đến nguồn gốc và quỹ đạo của các họa tiết này. Đổi lại, có thể thực hiện bất kỳ số lượng quan sát liên quan đến các giá trị xã hội, văn hóa, kinh tế và thẩm mỹ của những người chịu trách nhiệm tạo ra đối tượng.